近日，施普林格·自然旗下专业学术期刊《通讯-地球与环境》最新发表一篇生态学论文称，研究人员在沙特阿拉伯北部洞穴发现了7个自然木乃伊化的猎豹，说明这种濒危猫科动物的至少两个亚种曾在局部灭绝前生活于阿拉伯半岛。这项发现研究或为猎豹重新引入该半岛带来希望。

该论文介绍，猎豹曾在非洲大部分地区以及西亚和南亚定居，但如今其存在范围仅剩历史栖息地的9%。它们在亚洲的栖息地缩减了98%，并被认为在20世纪70年代以后已在阿拉伯半岛局部灭绝。尽管猎豹有5个亚种，但亚洲猎豹据信曾是沙特阿拉伯境内唯一亚种，目前极度濒危，只有伊朗还剩一个小规模野生种群。因此，在阿拉伯半岛重新引入猎豹的可行性一直受到质疑。

在本项研究中，论文通讯作者、沙特阿拉伯国家野生动物中心AhmedAlBoug和同事及合作者一起，2022年和2023年在沙特阿拉伯北部阿尔阿尔市近郊的5个洞穴中发现了7个自然形成的木乃伊猎豹，以及另外54只猫的骨骼残骸。他们对其中两个木乃伊标本以及5组骨骼残骸的样本进行测年显示，最古老的骨骼残骸可追溯至约4000年前，而木乃伊残骸可追溯至约1870年至130年前。

论文作者还对7个采样标本中的3个提取了完整的基因组序列，这在自然木乃伊化的大型猫科动物中尚属首次。研究分析发现，尽管年代最近的标本与亚洲猎豹的遗传关系最近，但年代更远的两个猎豹包括年代最远的标本，与非洲西北部猎豹的相似度最高。

论文作者总结认为，这项研究结果表明，除亚洲猎豹外的亚种或支持猎豹种群在沙特阿拉伯的重建，作为一个更可及的基因库，让物种再野化更易实现。同时，来自类似标本的古DNA记录或能用于指导今后对其他物种的重新引入。

(记者孙自法制作王佳琪视频来源施普林格·自然）